यह आन्दोलन सैंकड़ों वर्षों पहले से ही समाज में विकसित हो रहा था | यह गुजरात से लेकर मणिपुर और कश्मीर से कन्याकुमारी तकबहुसंख्यक भाषाओँ और बोलियों में अपनी संस्कृति को आत्मसात करता हुआ जनसामान्य को चेतनता प्रदान कर रहा था |
उस समय व्यापरिक पूंजीवाद और सामंतवाद की पतनशीलता के कारण जनसामान्य के आस्था और विश्वास में कमी आ रही थी | अतः लोग इश्वर के सहारे आध्यात्मिक उन्नति के साथ सामाजिक मानव समानता को स्थापित करना चाहते थे |
भक्ति आन्दोलन के उद्भव तथा अखिल भारतीय प्रसार के बारे में अनेक विद्वानों के मत इस प्रकार है-
- गिर्यसन-इसाइयत की देन
- आचार्य शुक्ल-इस्लामी आक्रमण की प्रतिक्रया
- हजारी प्रसाद द्विवेदी-भारतीय चिंतनधारा का स्वभाविक विकास
- गजानन माधव मुक्तिबोध-ऐतिहासिक-सामाजिक शक्तियों के रूप में जनता के दुखों व कष्टों से हुआ
- रामविलास शर्मा- भक्ति आन्दोलन एक जातीय और जनवादी आन्दोलन है
- इसाई मत का प्रभाव
- भारतीय चिंतनधारा का स्वभाविक विकास
- नगरीकरण की प्रतिक्रिया स्वरूप
- सामाजिक रुढियों और असमानता के विरुद्ध
- आध्यात्मिक उन्नयन
- सम्पूर्ण भारत में एक समान आन्दोलन जैसे- महाराष्ट्र में नामदेव, पंजाब में नानक, उत्तर प्रदेश में रैदास, कबीर, इसी प्रकार 12 वीं सदी में कर्नाटक में वीर शैव मत तथा लिंगायत